Nacque a Francavilla Fontana il 13 Giugno 1837. Frequentò il ginnasio – liceo retto dagli Scolopi e fu alunno del Seminario diocesano di Oria. Le sue idee liberali e “giobertiane” lo posero in contrasto col Vescovo di Oria, Mons. Luigi Margarita (1800 - 1887), filo-borbonico. Per questo motivo e per perfezionare ed approfondire gli studi filosofici nel 1863 si recò a Napoli. In quella università frequentò le lezioni di Bertrando Spaventa, Augusto Vera, Francesco De Sanctis e Luigi Settembrini, pur mantenendo indipendente il suo giudizio. Ordinato sacerdote, dopo aver insegnato in diversi licei della Città, nel 1876, fu nominato docente di Filosofia del Diritto ed enciclopedia giuridica a Napoli ove insegnò fino al 1886, quando ottenne la stessa cattedra nella Regia Università di Messina.

Ingegno poderoso, lasciò svariati volumi tra cui: Filosofia del diritto (1880); Critica della dottrina etico-giuridica di John Stuart Mill (1889); Le supreme dottrine filosofiche e giuridiche di Giovan Battista Vico rivendicate (1894); Manuale di filosofia del diritto (1903). Studiò a fondo il beato Antonio Rosmini, fu citato e lodato più volte da Niccolò Tommaseo ed Antonio Fogazzaro disse di lui che “salì sui più perigliosi vertici della più alta speculazione metafisica”. Il libro Saggi di Sacra eloquenza racchiude le sue omelie di fine e apprezzato predicatore.

Fu amico e grande ammiratore di Padre Annibale e della sua opera. Lo aveva conosciuto nel presentargli una ragazza orfana che fu accolta all’Istituto “Spirito Santo”. Ne era rimasto ammirato e volle che tutta la città conoscesse meglio l’opera nascosta di Padre Annibale. Per questo motivo scrisse e pubblicò nel 1902 un opuscolo elogiativo, il primo che appariva sull’argomento: «Il Canonico Annibale M. Di Francia e la sua Pia Opera di Beneficenza». Fu lui a definire il Quartiere Avignone, il più misero sobborgo di Messina, un “pezzo di terra maledetta”: «In uno dei luoghi estremi della città di Messina, vi era un mucchio di case dirute, quasi topaie. Oh, di quanto inferiori al giaciglio delle bestie! E sembra che il luogo dove dimorano le bestie potrebbe essere invidiato da coloro che vi abitavano, cioè, da quelle luride donne, che facevano mercato della loro coscienza e del loro corpo. In quel pezzo di terra, direi quasi, maledetta, da cui era bandito ogni principio di morale e di religione, vi erano connubi inverecondi, non erano rispettate le leggi del pudore, e questi infami accoppiamenti fra parenti stessi, violavano i diritti di sangue. La lussuria, l’oscenità, si presentavano nella più turpe, nella più mostruosa ed infame forma. Era uno stato di vera barbarie; non coltura, non coscienza dell’umana dignità, ed anche il fioco lume del buon senso, si era spento in quelle coscienze deturpate. Era insomma quel luogo abitato da un branco di bestie; perché l’uomo non dominato dalla retta ragione, e dal lume della fede, è da meno di una bestia, poiché la bestia ha l’istinto che tiene luogo di alta ragione…».

L’opuscolo del professore Vincenzo Lilla giovò non poco alla causa del Padre, sia perché il ricavato dalla vendita fu versato a suo beneficio, sia perché il nome dell’Autore dissipò nella mente di tanti messinesi i pregiudizi che si erano andati accumulando sull’Opera del Padre ed egli ne fu immensamente grato. L’umanità sofferente commuoveva sinceramente il Lilla, che sognava una sapiente legislazione atta a spegnere il dissidio tra le classi e ad affratellare l’umanità nel lavoro. Nelle parole di ringraziamento pronunziate in risposta alle onoranze tributategli nella città natale nel 1903 il professor Lilla disse: «Spenti gli affetti di famiglia, tutto il mio cuore, il mio amore e tutti i miei affetti sono rivolti a te, mia diletta patria, e vorrei concorrere con tutte le mie forze fisiche e morali al tuo miglioramento, ma lo farò per quanto le mie condizioni economiche me lo consentiranno. Cercherò menomare almeno i più gravi mali che ti affliggono. Non tutte le calamità che funestano l’umana famiglia si possono rimuovere, e di tal natura sono quelle derivanti da imperfezioni dell’organismo corporeo. Ma il peggiore di essi è la cecità. E chi potrebbe descrivere l’immensa copia dei mali di cui è circondata la cecità, specialmente quando a questa sventura si accoppia la miseria! Dico il vero: è una condizione che ingiuria Dio ed offende l’uomo. Il cieco mendico è incapace a tutto; egli sente veramente il peso della propria esistenza... L’amore non suggellato dai sacrifici è maschera di egoismo, ed il mio amore a questa classe infelice è accompagnato dal più grande sacrificio. Io darei tutto me stesso; ma darò cosa più cara di me, la casa dove nacqui, che racchiude le più belle memorie della mia vita, i trastulli dell’infanzia, le veglie durate per lo studio, le meste rimembranze delle perdite dei miei cari, i dolci ricordi della mia adorata madre, quando mi parlava di Dio e mi inoculava nell’anima i sentimenti più delicati di religione. O care memorie di mia vita, io con dolore non vivrò più in mezzo a voi, ma rimarrete indelebilmente nel mio cuore come suggellate da ferro rovente. Voglio però che lì vivano ed abbiano quieta dimora i poveri ciechi. Gli adoratori del vitello d’oro invano cercano di trovare il sommo bene nelle accumulate ricchezze. Insani, non sanno che il miglior godimento, che può trarsi dalla ricchezza, si ha quando si destina al sollievo dei miseri!».

Nel suo testamento olografo Vincenzo Lilla mantenne la sua promessa, lasciando non solo la casa ma la quasi totalità del suo cospicuo patrimonio alla Congregazione di carità di Francavilla perché servisse a far sorgere nella sua casa avita un ospizio per ciechi poveri. Purtroppo la sua volontà non fu realizzata.

Don Vincenzo Lilla morì a Messina il 29 Novembre 1905 assistito dallo stesso Padre Annibale che volle celebrare solennemente le sue esequie nella chiesa dello Spirito Santo. L’elogio funebre fu tenuto da Padre Pantaleone Palma, suo ex discepolo.